Il termine “volo a vela” si riferisce generalmente al volo senza motore, di solito per mezzo di un aliante che viene trainato in aria da un velivolo motorizzato fino a decollare e ad essere finalmente in grado di volare liberamente utilizzando solo l'energia del vento e la forza di portanza, dove le condizioni meteorologiche e l'esperienza del pilota sono determinanti. Si tratta di un volo ornato lento ed elegante, con planate rettilinee e impennate ripide che sfruttano solo il vento: si distingue tra voli termici, che sfruttano le correnti ascensionali calde a spirale, voli dinamici, che sfruttano le correnti del vento per superare i pendii, e il tipo più difficile di volo a vela, che segue le onde e “surfa” sui movimenti oscillanti dell'aria che “crestano” sopra le catene montuose.