le terme « vol à voile » désigne généralement le vol sans moteur, le plus souvent au moyen d'un planeur qui est tiré vers le haut par un avion à moteur jusqu'à ce qu'il décolle et soit finalement capable de voler librement en utilisant uniquement l'énergie du vent et la force de portance, en fonction des conditions météorologiques et de l'expérience du pilote. Il s'agit d'un vol lent et élégant, avec des planés droits et des ascensions raides, en utilisant uniquement le vent : on distingue les vols thermiques, qui utilisent en spirale les courants ascendants chauds, les vols dynamiques, qui utilisent les courants de vent pour franchir les pentes, jusqu'au type de vol à voile le plus lourd, qui suit les vagues et « surfe » sur les mouvements oscillants de l'air. Le vol à voile est une forme de voltige, qui traverse les chaînes de montagnes à la manière d'un peigne.